Feliz cumpleaños WTA – recordemos su historia

Con Billie Jean King a la cabeza se formó hace 40 años, el 23 de septiembre de 1970, la Women’s Tennis Association – WTA.

Esta fecha es histórica, no sólo porque un día como hoy nació la asociación de tenis femenino y se empezó a trabajar en el tour para llegar a que sea lo que es hoy; sino porque las mujeres que impulsaron la creación de la WTA en los años 70 estaban realizando un acto político justo cuando el feminismo estaba en su apogeo.

En 1968 inició la era abierta del tenis, pero la diferencia en el dinero otorgado en premios a hombres y mujeres era abismal y todos los torneos eran mixtos. Estos y otros factores impulsaron a algunas jugadoras a buscar otras alternativas para trabajar en el deporte que amaban.

El acto simbólico que marco el inicio de una nueva era para el tenis femenino fue cuando nueve jugadoras firmaron un contrato por un dólar con Gladys Heldman, editora y fundadora de la revista World Tennis Magazine para jugar en un nuevo tour.

El punto de quiebre para que lo anterior sucediera fue cuando el torneo Pacific Southwest propuso pagar a los hombres 12 veces más que las mujeres. La intención de Billie Jean era impulsar un boicot al torneo, pero cuando esto no funcionó Heldman convenció al Houston Racquet Club de organizar un torneo sólo para mujeres.

La bolsa de premios de US$5,000 se obtuvo gracias a la venta de entradas a grupos de mujeres de la ciudad. Y nuevamente Heldman uso sus influencias para persuadir a su amigo Joseph Cullman III, tenis fan y presidente de la tabacalera Philip Morris de aportar US$2,500 adicionales.

Fue así como nació el Virginia Slims Invitational en el que, a pesar de las amenazas de la USTA (United States Tennis Association) de quitarle el ranking y prohibirles la participación en Grand Slams a las jugadoras que compitieran, nueve jugadoras se inscribieron. Ellas fueron: Billie Jean King, Rosie Casals, Nancy Richey, Kerry Melville, Peaches Bartkowicz, Kristy Pigeon, Judy Dalton, Valerie Ziegenfuss and Julie Heldman.

“Sentí una sensación de temor y alegría”, recuerda King. “Sabíamos que estábamos haciendo historia y teniamos un fuerte sentido de propósito. No dejé de pensar sobre la visión que teníamos para el futuro de nuestro deporte. Queríamos asegurarnos de que cualquier chica en el mundo que fuera lo suficientemente buena tuviera un lugar a donde ir y ganarse la vida jugando al tenis”.

A pesar de lo anterior el proceso no fue totalmente fácil, al año siguiente, 1971, se empezó a consolidar el Circuito Virginia Slims, pero grandes figuras de la época no se unieron a este; entre ellas Margaret Court, Virginia Wade and Evonne Goolagong. Asimismo, una Chris Evert aún adolescente se quedó en el circuito rival de la USTA influenciada por la lealtad de su padre a la asociación nacional.

De hecho, las “rebeldes” sufrieron consecuencias por su participación; las australianas Dalton y Melville Reid no pudieron participar en el campeonato nacional de su país.

Sin embargo, el patrocinador Virginia Slims estaba tan contento con el tour que en 1971 invirtió US$250,000 en 24 torneos. Durante este tiempo se gestó una batalla política y de marketing entre los dos circuitos. Finalmente en 1973 las jugadoras del tour Virginia Slims ganaron y los dos circuitos se fusionaron poniendo sus diferencias a un lado.

“Las jugadoras de hoy están viviendo nuestra visión”, dice King. “En 1970, e incluso algunos años después de firmado el contrato de $1 con Gladys, la gente no creía que el tenis femenino sería un deporte global y que las jugadoras podrían ganar lo que ganan hoy en día. Pero es una realidad y sé que los jugadores de hoy continuaran con nuestros sueños para las generaciones futuras.”

Fuente: Página oficial WTA Tour
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